En Nouvelle-Zélande, terre de rugby et de ses légendaires All Blacks, l’A1 Team Monaco n’a pas pu confirmer en qualifications sa brillante prestation affichée hier lors des essais libres. Une journée d’infortune qui relègue l’équipe monégasque sur la 8e ligne de la grille de la course « Sprint » et à la 17e position au départ de la course « Principale ».

Contrairement à la course de Sepang en Malaisie, l’utilisation du « PowerBoost », au cours des essais qualificatifs, n’a pas été retenue pour cette 4e épreuve de la Coupe du Monde du Sport Automobile A1GP disputée sur le circuit de Taupo. L’originalité de pouvoir utiliser ce surplus de puissance, l’espace d’un tour complet en qualifications, permettait une plus grande mixité des grilles de départ des courses « Sprint » et « Principale ». Ce sympathique concept de tour joker sera réétudié par les organisateurs de la série et validé, ou inversement, avant la prochaine course du championnat en Afrique du Sud.

Parenthèse faite, l’A1 Team Monaco n’a pas vraiment été à la fête aujourd’hui. Impossible pour l’équipe monégasque d’améliorer une 4e place porteuse d’espoirs, obtenue hier par Clivio Piccione lors des premiers essais libres, en raison de nombreuses interruptions de séance. Pourtant, l’équipe était d’entrée prête à optimiser cette ultime heure d’essais matinale, mais pas moins de 5 drapeaux rouges ont été déployés et sont venus perturber la stratégie de travail mise au point, à chaque fois où Clivio était dans un tour rapide ! Après une demi-heure, crédité d’un chrono de 1’16’’835, le jeune pilote monégasque pointait encore à la 4e place, les faits de course le contraindront de glisser progressivement en 15e position sur la feuille de temps en toute fin de cette 3e et dernière séance d’essais libres. 

Les premiers temps réalisés l’après-midi, durant le premier (SQ1) des deux segments de la séance qualificative, comptant pour l’établissement de la grille de départ de la course « Sprint », vont s’avérer plus rapides que ceux du matin. D’ailleurs, dès son premier tour lancé, Clivio améliore de 4 dixièmes sa performance matinale et porte son chrono de référence en 1’16’’424. Une amélioration qu’il ne rééditera malheureusement pas dans le second segment (SQ2). Résultat : son temps de 1’16’’917 le repousse à la 16e place, synonyme d’un départ demain en 8e ligne de la course « Sprint ».

Au cours du 3e segment, le premier (FQ3) des deux permettant de définir l’ordre de départ de la course « Principale », le pilote monégasque réalise 1’16’’735, pas encore suffisant pour pointer dans le top 10. L’ultime effort doit se produire dans l’ultime tour (FQ4) de qualification. Les premiers temps partiels tombent et se révèlent être plus rapides que les précédents, Clivio est dans le rythme des meilleurs, mais un drapeau jaune agité par un commissaire de piste, signifiant de ralentir, viendra ruiner les espoirs de toute une équipe de bien figurer au départ de la course « Principale » demain…

Clivio Piccione – Pilote, détenteur de la licence A1GP: « Nous sommes repartis ce matin avec nos réglages d’hier, histoire de voir comment la voiture se comportait au début. Malgré les nombreux drapeaux rouges, nous avons pu tout de même passer en revue un certain nombre de réglages pour améliorer le comportement de notre monoplace. Nous savions aussi à ce moment que les pneus utilisés n’étaient plus très frais, sachant pertinemment ce qu’il nous restait à faire en vue des qualifications. Le début n’était pas parfait, suite à une petite erreur de ma part sur un freinage en SQ1. Avec des pneus neufs en SQ2, je pensais pouvoir améliorer, ce qui ne fut malheureusement pas le cas, pour moi comme pour mes adversaires, de la poussière étant venue se déposer sur la piste. Paradoxalement, les performances de la voiture avec les pneus neufs n’étaient pas aussi bonnes qu’avec les anciens, nous avons donc tenté le coup de garder des gommes usagées en FQ3, en adaptant les réglages de la voiture en fonction, mais impossible d’améliorer à nouveau. Nous avons procédé à un tout dernier ajustement pour la FQ4 et la voiture s’est de suite mieux comportée. Les premiers temps partiels étaient là pour en attester, jusqu’à ce fichu drapeau jaune. C’est décevant de ne pas pouvoir confirmer notre performance d’hier, la journée de demain s’annonce donc difficile… »

Graham Taylor – Directeur Sportif: « Le but ce matin était de continuer sur notre lancée d’hier. Malgré les multiples drapeaux rouges et interruptions diverses, nous avons techniquement passé en revue ce que nous avions préalablement défini. Mais en qualifications, nous avons subi une hausse des températures, ambiante et au sol, ce qui a eu pour effet immédiat de dégrader le comportement de la monoplace. Ajouté à cela, un drapeau jaune dans notre dernier tour lancé, fait que nous sommes aujourd’hui loin des performances affichées hier en essais libres. Nous allons donc travailler toute la nuit pour tenter de mettre le doigt sur les problèmes, tout cela bien évidemment en attendant avec impatience les courses de demain… »